对契丹部落有明确记载始于北魏那时契丹的八部已各有自己的名称悉

对契丹部落有明确记载始于北魏，那时，契丹的八部已各有自己的名称：悉万丹、阿大何、具伏弗、日连、郁羽陵、匹黎尔、吐六于、羽真侯。然而，没有人知道这些名称的具体含义，只能猜测是他们最初居住地山川或是河流湖泊的名字。

北魏时期，契丹的八个部落仍是分散活动，他们各自以马匹和皮毛与汉人交换，或是独立发动对汉人的侵掠行动。

随着生产的发展和氏族部落的繁衍，契丹人开始开拓自己的领域。他们驱赶走自己的邻人，也被更强大的邻人所驱赶，动荡的战争时代开始了。

隋朝建立后，大量的契丹人纷纷内附，回迁故地。他们也不时侵扰隋的边境。公元年，契丹人侵营州，隋起兵迎击，大败契丹，并掳走了契丹的大量人口和牲畜。此次冲突，契丹族损失惨重。

对外作战的需要，迫使各部落走向联合。他们开始推举共同的酋长，平时狩猎生产，各部落独自进行，遇有战事，酋长招集各部落酋长共同商议，调发兵众，协同作战。

公元年，契丹酋长大贺氏摩会率领各部落依附于唐朝。唐太宗把在北方诸族中象征着部落联盟酋长的旗鼓赐给了摩会，表示承认了摩会的部落联盟酋长的地位。

到唐朝末年，大贺氏部落联盟解体，新联盟成立。

新建的联盟遵照旧传统，依然采用八部制，新八部包括：乙室部、迭剌部、突吕不部、突举部、楮特部、乌隗部、涅剌部和品部。

八部联盟仍由部落议事会选举产生，选举时，八部的部落长共同烧柴，拜祭太阳，由母系氏族的长老，选举联盟长就职。夷离堇为联盟的军事首长，由选举产生。