对契丹部落有明确记载始于北魏，那时，契丹的八部已各有自己的名称：悉万丹、阿大何、具伏弗、日连、郁羽陵、匹黎尔、吐六于、羽真侯。然而，没有人知道这些名称的具体含义，只能猜测是他们最初居住地山川或是河流湖泊的名字。

北魏时期，契丹的八个部落仍是分散活动，他们各自以马匹和皮毛与汉人交换，或是独立发动对汉人的侵掠行动。

随着生产的发展和氏族部落的繁衍，契丹人开始开拓自己的领域。他们驱赶走自己的邻人，也被更强大的邻人所驱赶，动荡的战争时代开始了。

隋朝建立后，大量的契丹人纷纷内附，回迁故地。他们也不时侵扰隋的边境。公元年，契丹人侵营州，隋起兵迎击，大败契丹，并掳走了契丹的大量人口和牲畜。此次冲突，契丹族损失惨重。

对外作战的需要，迫使各部落走向联合。他们开始推举共同的酋长，平时狩猎生产，各部落独自进行，遇有战事，酋长招集各部落酋长共同商议，调发兵众，协同作战。

公元年，契丹酋长大贺氏摩会率领各部落依附于唐朝。唐太宗把在北方诸族中象征着部落联盟酋长的旗鼓赐给了摩会，表示承认了摩会的部落联盟酋长的地位。

到唐朝末年，大贺氏部落联盟解体，新联盟成立。

新建的联盟遵照旧传统，依然采用八部制，新八部包括：乙室部、迭剌部、突吕不部、突举部、楮特部、乌隗部、涅剌部和品部。

八部联盟仍由部落议事会选举产生，选举时，八部的部落长共同烧柴，拜祭太阳，由母系氏族的长老，选举联盟长就职。夷离堇为联盟的军事首长，由选举产生。