篆书是大篆、小篆的统称。从广义讲，大篆包括甲骨文、金文、籀文、六国文字，它们保存着古代象形文字的特点。一般来讲，大篆就是籀文。

甲骨文是中国现存最古老的一种成熟文字。甲骨文是最早的篆书。

金文是泛指在三代（夏商周）青铜器上铸铭的文字，因为先秦称铜为金，所以后人把古代铜器上的文字也叫做金文。由于钟和鼎在周代各种有铭文的铜器中占有比较重要的地位，所以也称金文为“钟鼎文”。

籀文又叫“籀书”。卫恒《四体书势》说：“昔周宣时史籀始著大篆十五篇……世谓之籀书也。”籀书也称大篆。

小篆又称秦篆，是由大篆省略改变而来的一种字体，产生于战国后期的秦国，通行于秦代和西汉前期。战国时代，列国割据，各国文字没有统一，字体相当复杂，于是秦始皇便以秦国文字篆体，履行“书同文”来统一天下的文字，废除六国文字中各种和秦国文字不同的形体，加以规范，就成为一种新的字体——小篆。